En août dernier, les Territoires du Nord-Ouest du Canada ont connu une grande réussite de même qu’une grande tragédie. La communauté reculée d’Ulukhaktok a lancé le premier réseau communautaire de l’Arctique alors que la pire saison de feux de forêt jamais enregistrée au Canada battait son plein. Ces événements contrastés ont mis en lumière un aspect essentiel de l’importance de réduire les entraves à l’accès et d’empêcher la fragmentation de l’Internet.
Alors que la fumée et les flammes balayaient les Territoires du Nord-Ouest, plusieurs communautés ont été contraintes d’évacuer leurs maisons. Nombreux sont ceux qui ont temporairement perdu l’accès à Internet et les communications mobiles en raison des dommages causés à l’infrastructure de la ligne de fibre optique. Les rares personnes qui disposaient d’une connexion Internet en orbite basse (LEO) n’ont pu partager aucune information essentielle sur leur site de réseau social préféré en raison de la décision de Meta d’interrompre les services d’information en réponse à la loi sur l’information en ligne. (Lire comment la loi sur les nouvelles en ligne contribue à la fragmentation de l’Internet au Canada).
Parallèlement, la communauté d’Ulukhaktok a célébré le lancement d’une solution d’accès à Internet bricolée qui offre un accès universel et, si cette solution était reproduite dans d’autres communautés, elle contribuerait à la résilience de l’Internet local, permettant ainsi d’éviter que les gens ne perdent l’accès à Internet au moment où ils en ont le plus besoin. Nous sommes ravis d’avoir eu l’occasion de participer à cette célébration.
Trouver une solution abordable et fiable dans une région éloignée
Les Territoires du Nord-Ouest du Canada comptent 33 communautés, dont beaucoup abritent des membres des Premières nations, des Inuits et des Métis. La vaste étendue géographique du territoire et l’éloignement de nombreuses communautés ont rendu difficile l’introduction d’un Internet rapide, abordable et fiable en raison des coûts élevés de l’infrastructure et du manque d’incitation économique à établir une infrastructure robuste dans le Grand Nord.
Lorsque nous avons rencontré les résidents d’Ulukhaktok pour la première fois en 2019, la communauté dépendait encore de l’Internet par satellite, qui était lent, peu fiable et très coûteux. Après avoir pris connaissance de leur intérêt pour le développement d’une solution d’accès à Internet menée par la communauté, l’Internet Society a travaillé en partenariat avec l’Inuvialuit Regional Corporation, l’Ulukhaktok Community Corporation et le hameau d’Ulukhaktok pour mieux comprendre les besoins uniques de la communauté, organiser des séances de formation technique sur le réseau communautaire, et identifier et concevoir une solution technique qui répondrait aux besoins uniques de la communauté en matière de connectivité. En 2022, l’Université de Washington a rejoint l’équipe pour apporter son soutien en termes de financement, d’équipement technique et de ressources pour construire le réseau.
La solution technique consistait à utiliser une connexion LEO comme liaison de retour pour le réseau, qui était ensuite distribué dans toute la communauté sur un réseau mobile auquel les membres pouvaient accéder gratuitement à l’aide d’une carte SIM personnalisée. Une telle solution technique n’est qu’un point de départ pour un accès ouvert à un Internet rapide, abordable et fiable. Elle peut donc continuer à s’améliorer grâce à de nouvelles sources d’accès qui viennent compléter la résilience et la vitesse du réseau.
Une communauté résiliente construit un accès Internet résilient
Un des aspects les plus inspirants de ce projet a été la détermination inébranlable des partenaires à atteindre l’objectif malgré des défis importants. Alors que les restrictions de déplacement pendant la pandémie ont retardé le projet, ni la communauté d’Ulukhaktok ni ses partenaires n’ont jamais renoncé à l’objectif de faire en sorte qu’un accès Internet à haut débit et abordable soit disponible pour tout le monde. C’est cette résilience et cette ténacité qui ont fait du lancement du réseau communautaire et de la célébration du 18 août un succès si significatif.
La célébration a également été rendue possible grâce au soutien enthousiaste des commanditaires, notamment Baicells et Air North. La fête communautaire a attiré de nombreux anciens, dirigeants locaux et membres de la communauté qui ont participé à la démonstration sur l’utilisation des cartes SIM et des smartphones pour accéder au réseau communautaire.
Un autre acquis majeur de cette réussite est la façon dont les efforts menés par les communautés permettent de faire d’énormes progrès vers l’équité numérique et la résilience d’Internet dans les communautés autochtones. Cette solution de réseau communautaire basée sur LEO est relativement facile et abordable à construire, et mérite sérieusement que l’on envisage de la reproduire dans chaque communauté des Territoires du Nord-Ouest.
Si davantage de communautés des Territoires du Nord-Ouest avaient disposé de ce type de réseau ouvert avec un moyen de connectivité alternatif à la fibre traditionnelle ou à la liaison satellite, elles auraient pu éviter la perte d’accès à Internet qui a entravé les efforts d’évacuation de nombreuses communautés pendant les incendies de forêt.
La même semaine du lancement et des évacuations dues aux feux de forêt dans le sud du territoire, de nombreux habitants d’Ulukhaktok étaient déjà sur le réseau et l’utilisaient pour rester en contact avec les membres de leur famille et leurs proches touchés par la situation d’urgence.
Les répercussions d’un accès Internet fiable
Bien qu’il y ait un million de raisons qui poussent les gens à utiliser Internet, l’une des réponses les plus courantes que l’on entend à Ulukhaktok est de « voir les prévisions météorologiques ». Bien que cela puisse sembler banal pour beaucoup d’entre nous, la communauté Inuvialuit dépend encore beaucoup de la chasse et de la cueillette comme moyen traditionnel pour se nourrir. Cela signifie qu’un déplacement par voie maritime ou terrestre, qui risquerait d’être périlleux en l’absence de moyens de communication et de la possibilité de connaître le temps qu’il ferait, a des répercussions essentielles pour les personnes qui vivent et prospèrent dans cette communauté depuis des temps immémoriaux.
Maintenant, je suis capable de voir exactement où [ma fille] se trouve… Avec FaceTime, on peut se voir en direct et c’est fiable. En 2019, les coupures étaient fréquentes.
Cette solution constitue également une leçon importante pour quiconque travaille à offrir l’accès à Internet aux communautés. Parfois, notre meilleure idée de la façon dont l’accès à Internet aura le plus d’impact et bénéficiera le plus à une communauté peut se révéler moins standard que prévu.
Comme l’a dit Ulukhaktok, lorsque nous nous impliquons comme partenaires dans un projet, nous observons une communauté s’approprier Internet et refléter ses valeurs fondamentales et ses besoins dans la façon dont il est utilisé.
Tout le monde mérite un Internet fiable et accessible. Soutenez notre mission de protection et de développement de cette ressource essentielle. Faites un don aujourd’hui.
Image © Natalie Campbell